Los hermanos Wright, Orville y Wilbur, son señalados internacionalmente como los precursores en la aviación mundial y es casi unánime la opinión de que fueron los pioneros en ejecutar el primer vuelo con motor en el mundo.
Los hermanos Wright eran fabricantes de bicicletas pero su ingenio que nunca dejo de ser inspirado por el vuelo, lo que los hizo llegar a grandes avances con el objetivo de poner en el aire un aparato más pesado que el aire impulsado por motor. Llegaron a diseñar y fabricar un avión controlable, que fue capaz de planear en un corto vuelo impulsado con ayuda de una catapulta externa. Dicho avión nunca fue capaz de volar por sí solo, ya que su diseño no permitía que tuviese suficiente sustentación para mantenerse en el aire, Pero al lanzarlo al aire con una catapulta externa, se consiguió un corto vuelo, suficiente para probar el sistema de viraje y control del avión. Se afirma que su primer vuelo se realizó el 17 de diciembre de 1903, en Kitty Hawk, a bordo del Flyer I. Aunque hay disidencias con respecto a esto.
Su gran aporte al vuelo fue el control de viraje mediante el alabeo ya que hasta ese tiempo los diseños de aviones existentes eran difíciles de controlar y no se pensaba en los cambios de dirección de los aparatos. El trabajo de los hermanos Wright permitió sentar las bases para el vuelo de los aparatos más pesados que el aire.
Otro avance importante fue la construcción de un túnel aerodinámico para medir la sustentación que producen distintos perfiles a distintos ángulos de ataque. Hicieron volar controladamente un aeroplano de 35 kg, construido con los pesados materiales de la época, con un motor de sólo 19 caballos de fuerza. Debieron aprender a pilotar al en extremo difícil de controlar Flyer I, como fue llamado el aparato construído. Hicieron volar con éxito sus prototipos, en Kitty Hawk (Carolina del Norte), lugar que presentaba condiciones favorables de viento constante y unidereccional que permitía el vuelo de planeadores y sus aterrizajes.
En 1902 comenzaron la fabricación de su avión llamado Flyer y junto a ello trabajaron seriamente en la búsqueda de soluciones aerodinámicas, de control de vuelo y de potencia para ejecutar un real vuelo motorizado. El Flyer carecía de alerones y elevadores, en su defecto mediante cuerdas tiradas o soltadas por el piloto conseguía virar o elevarse. El avión era un biplano sin tren de aterrizaje, con estructura de metal, tela y madera donde el piloto debía estar recostado boca abajo sobre el ala inferior y para despegar era asistido por un sistema de catapulta. El Flyer fue el primer avión registrado como tal en la historia de la aviación, dotado de maniobrabilidad longitudinal y vertical, (sin considerar a los planeadores de Otto Lilienthal controlados por las fuerzas del tripulante).
Se discute si el primer vuelo es el de los Wright debido a que el brasileño Santos Dumont en su aeronave llamada 14-bis realizó un vuelo el 23 de octubre de 1906 en Francia, sin asistencia de catapultas, rodando en forma autónoma hasta despegar y volar una distancia de 60 metros ante mil espectadores y la comisión oficial del Aeroclub de Francia, realizando un prueba mas cercana al concepto de avión como tal. Pero realmente el Flyer de los Wright se elevó pocos años antes y marcaron el camino a seguir.
Foto: Biblioteca del Congreso de los Estados Unidos
